2003年春季，一场由冠状病毒造成的“非典”给人类带来不小的创伤。2005年，中、澳、美三国的科学家在《科学》杂志发表文章，揭示蝙蝠是类SARS病毒的自然宿主。2006年，中国大陆与香港的学者合作发现，冠状病毒广泛存在于蝙蝠家族。最近，由华东师范大学生命科学院为第一（崔杰）和共同通讯作者（张树义）单位，中国、美国、澳大利亚、英国和法国科学家共同于2007年10月在美国《新发传染病》（Emerging Infectious Diseases）（影响因子5.1）杂志发表文章，揭示某些冠状病毒与其蝙蝠宿主之间存在着很强的协同进化关系。
该研究揭示：处于进化早期或前端的冠状病毒基本上都能从蝙蝠家族分离到；而人类的SARS冠状病毒处于进化的晚期或后端，为新生冠状病毒。虽然冠状病毒也可以感染包括野生动物、家畜以及人在内的其他物种，但这些被感染者只是病毒存在的中间宿主。换句话说，病毒在这些物种身上可以发生变异或者能够再传递给下一个物种，但并非起源于这些物种。而相对于中间宿主来说，迄今为止已经在健康、正常活动的蝙蝠中找到大多数种类的冠状病毒，因此它们非常有可能是冠状病毒最古老的自然宿主。多国科学家从进化的角度分析了冠状病毒与宿主蝙蝠之间的关系，揭示出两种进化模式：第一，病毒与蝙蝠科宿主之间存在强烈的协同进化，病毒具有宿主依赖性。通俗地讲，在不同地区的同一种蝙蝠体内发现的病毒几乎是一摸一样的，而栖息在同一地点的不同种蝙蝠携带的病毒则是不同的。第二，病毒与菊头蝠科宿主之间存在跳跃转移关系，即病毒的宿主依赖性相对较弱。而先前的研究发现，菊头蝠正是类SARS病毒的自然宿主。因此，此项研究为揭示SARS的来龙去脉提供了更新的思路。
此项研究除张树义教授研究团队的成员之外，还有国际上研究SARS/冠状病毒/蝙蝠的顶尖科学家，包括石正丽（中国科学院武汉病毒所研究员，2005年与张树义、王林发共同在《科学》杂志发表文章，揭示蝙蝠是类SARS病毒的自然宿主），胡志红（中国科学院武汉病毒所所长），赵国屏（中国科学院院士，国家南方基因组中心主任，2004年在《科学》杂志发表文章，揭示SARS病毒的分子演化规律），Arnaud Fontanet（法国巴斯德研究所研究员，欧盟SARS溯源项目首席科学家），管轶（香港大学教授，2003年在《科学》杂志发表文章，揭示市场的果子狸携带SARS病毒），王林发（著名澳籍华裔病毒学家，最近在PNAS发表文章，发现马六甲病毒），Gareth Jones（英国Bristol大学教授，国际顶尖蝙蝠专家），Hume Field（澳大利亚人畜共患病领域的顶尖专家）和Peter Daszak（国际保护医学联盟主席）。这再次说明当代的很多科学问题已不再是几个人或一个团队就能解决的，跨学科的国际合作越来越显示出必要性。
